＠２　　— 追われる少女 —

　セリスは、この村を故郷だと思っていた。 　物心ついたときには、すでにここにいたからだ。

　朝になれば、パンとチーズの香ばしい匂いが漂い、農家の人々が畑へ向かう姿があった。子どもたちは川辺ではしゃぎ、夕暮れ時には囲炉裏の火が赤々と燃えていた。そんな穏やかな日常が、彼女にとってすべてだった。

　小さな農村。名もない谷間の集落。 　彼女を拾い育ててくれたのは、老婆のマルタだった。

「お前は私の孫さね。……ちょいと変わった目をしてるがね」

　セリスは幼い頃から、自分が村の他の子供たちとは違うことを感じていた。 　白銀の髪。透き通るような青い瞳。 　村人たちは優しかったが、どこかよそよそしくもあった。大人たちは彼女に微笑みかけるが、視線が髪や瞳に向けられると、一瞬の躊躇いが見えた。そして何かを言いかけては、そっと口をつぐむことがあった。

　それでも、セリスにとってこの村は大切な居場所だった。

　特に、マルタの存在は彼女にとって唯一無二だった。 　夜になると、マルタはセリスの髪を梳いてくれた。その手の温もりが、彼女にとって何よりの安心だった。

「セリス、お前は特別なんだよ」 　マルタはふと、そんな言葉を漏らすことがあった。

　その夜も変わらず、村は穏やかだった。 　遠くでフクロウが鳴き、囲炉裏の火が静かに揺れる。 　セリスは、マルタが作ったスープの余韻を舌に感じながら、毛布を引き寄せた。

　——突然全てが引き裂かれる。

　村の夜を引き裂く悲鳴と、鋼がぶつかり合う甲高い音。 　闇に包まれた集落を、紅蓮の炎が揺らめきながら照らし出していた。 　家々が次々と爆ぜるように燃え、夜空に炎の舌が伸びる。 　黒い影が剣を振り下ろし、血飛沫が夜の闇を赤く染めた。 　黒い甲冑を纏った兵士たちが、怒号を上げながら村を蹂躙していく。

「エルセリア王家の血を引く娘を探せ！」 「どこにいる！　王の娘はどこだ！」

　王の娘？ 　セリスには何のことか分からなかった。 　だが、本能が告げていた——見つかれば、殺される。

「逃げて、セリス！」

　マルタが叫び、セリスを突き飛ばした。 　その直後、鋭い閃光とともに槍が老婆の体を貫く。

「おばあちゃん……？」

　時が止まったように思えた。 　そして—— 　セリスの脳裏で何かが弾けるように走った。

　頭が割れるように痛い。視界が歪む。 　炎の中に、記憶が蘇る——

　——燃え盛る王城。闇に浮かぶ剣の煌めき。 　——必死に剣を振るう王。血塗れの床。 　——『この子だけは…守らねばならぬ…！』 　——名を呼ぶ声。『セリス』。それが私の名——。

「っ……ぁ……っ！！」

　息が詰まる。頭が割れるように痛む。 　だが、今は考えている場合ではない。

　——逃げなければ、死ぬ。

　セリスは駆け出した。 　足元の瓦礫を蹴り飛ばしながら、帝国兵の視線をかいくぐる。 　炎の光が届かない闇の中へ、彼女は一目散に駆けていった。

　◆

　セリスは、森の中を駆けた。 　背後では、帝国兵の叫び声がまだ響いている。

「見つけたぞ！ 　こっちに逃げた！」 「捕らえろ、殺してはならん！」

　黒々とした木々が、月光を遮る。 　獣道は険しく、根が絡まり合った足場は逃亡者の行く手を阻んだ。

　なぜ彼らは私を狙うのか？ 　王の娘とはどういう意味なのか？

　思考は追いつかない。 　けれど、彼らの言葉——「エルセリア王家の血」——その響きが、頭の奥で鈍く反響する。

　——私の正体は……本当に、何なの？

　夜風が頬を切り裂くように吹き付ける。 　木の枝が肌を掠め、土と落ち葉の匂いが鼻をついた。

　——考えている暇はない。

　裸足の足裏が鋭い石を踏み、痛みが走る。だが止まるわけにはいかない。 　喉が焼けるように乾き、息が詰まりそうになる。 　背後では、兵士たちの荒々しい足音が迫っていた。

「こっちだ！」 「森の中に入ったぞ！」

　帝国兵の松明の光が、遠くでちらついている。 　その明かりが近づく前に、もっと奥へ——

　セリスは足元の枝を踏みつけながら、暗闇の中を駆け抜けた。 　月明かりの届かない森の奥深くへ、ひたすらに——。